El olivar es un motor económico y social en países como España e Italia, pero su futuro está amenazado por enfermedades que reducen las cosechas y pueden provocar la muerte de los árboles. Una de las amenazas más graves es Xylella fastidiosa, la bacteria que ha devastado extensas zonas de olivar en el sur de Italia y que también está presente en España, con focos en las Islas Baleares y un brote que afecta a almendros en el Levante español. Su impacto trasciende la pérdida de cosechas, poniendo en riesgo la continuidad de las explotaciones y la conservación del paisaje agrícola mediterráneo.
La falta de tratamientos capaces de eliminar la bacteria de los árboles infectados ha impulsado la búsqueda de nuevas formas de proteger el olivar. Aunque algunos tratamientos pueden aliviar los síntomas, combatir la infección sigue siendo un desafío. Ante este reto, instituciones y empresas de España e Italia han unido esfuerzos en el marco del proyecto europeo BIOVEXO para investigar una posible herramienta de protección: un extracto de cebolla cuyo potencial frente a Xylella ha demostrado ser prometedor.
El extracto de cebolla, desarrollado por la empresa granadina DOMCA, ha sido evaluado por científicos del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), en Bari, para comprobar si puede ayudar a los olivos a activar sus defensas frente a Xylella. El estudio, recientemente publicado en la revista científica BMC Plant Biology aporta nuevas claves sobre cómo este extracto puede preparar al olivo para hacer frente a la infección.
La cebolla activa las defensas del olivo
El estudio revela que el extracto de cebolla activa señales relacionadas con la defensa del olivo y prepara a la planta para responder con mayor intensidad cuando entra en contacto con la bacteria.
“Es como poner al olivo en alerta. Al aplicar el extracto de cebolla, vemos que la planta empieza a activar sus defensas. Después, cuando infectamos los árboles con Xylella en condiciones experimentales, observamos que los que habían recibido el extracto respondían a la enfermedad con mayor intensidad que los no tratados” explica la Dra. Ana Falcón, una de las investigadoras firmantes del estudio.
Aunque la respuesta inicial se atenúa con el paso de los días, el tratamiento parece dejar al olivo preparado para reaccionar ante una posterior infección. Este fenómeno, conocido como priming o preparación de las defensas, es uno de los hallazgos más interesantes de la investigación.
“La planta no mantiene sus defensas activadas continuamente, sino que parece quedar preparada, como con una especie de memoria para responder cuando llega la amenaza. Ahora necesitamos conocer cuánto dura esa preparación y comprobar si se traduce en una protección efectiva en el campo, con ensayos a mayor escala”, añade la investigadora.
Un extracto que también frena a la bacteria
Aunque no solo prepara las defensas del olivo, el extracto de cebolla también ha demostrado capacidad para inhibir el crecimiento de Xylella en laboratorio. En estudios anteriores, el equipo ya había observado su actividad antimicrobiana y obtenido resultados prometedores frente a enfermedades del olivar como la verticilosis. Estos nuevos hallazgos amplían su interés como posible herramienta de protección del cultivo.
“Es cierto que ya conocíamos su actividad antimicrobiana, pero nos ha sorprendido gratamente comprobar que también frena el crecimiento de una bacteria tan difícil de combatir como Xylella. Este posible efecto dual, sobre la bacteria y sobre las defensas del olivo, nos anima a seguir investigando en qué forma qué aportar a la protección del árbol», continúa la Dra. Falcón.
Esta investigación, liderada por el CNR de Bari (Italia), aporta nuevas claves sobre cómo el extracto de cebolla de DOMCA puede preparar las defensas del olivo frente a la infección y abre nuevas vías para desarrollar soluciones de origen natural que contribuyan a proteger el olivar.
Los hallazgos ponen así en valor el potencial de una materia prima tan cotidiana como la cebolla para afrontar uno de los grandes desafíos de la agricultura mediterránea. Aprovechar sus compuestos podría contribuir a proteger las cosechas y a conservar el paisaje y el modo de vida ligados al olivar.
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