La horticultura ecológica tiene como finalidad la obtención de alimentos de la máxima calidad y sanidad, utilizando técnicas que no impliquen el uso de fitosanitarios ni de fertilizantes que procedan de síntesis química, siguiendo en el cultivo los ciclos de la naturaleza y garantizando como modelo de producción su sostenibilidad ecológica y social.

La horticultura ecológica es parte de la agricultura ecológica, está relacionada con los cultivos extensivos, la fruticultura, la ganadería y los aprovechamientos forestales; aporta su parte a los diseños de la explotación ecológica más amplia, donde cada uno de los componentes tiene su responsabilidad para garantizar la funcionalidad del sistema.

Pero es difícil encontrar «esa explotación ideal» con todos estos componentes. Generalmente es más fácil encontrar explotaciones con una orientación principal, (cultivo predominante). En este manual básico se presentan las hortícolas considerando además, que la horticultura tiene unas características propias que permiten su distinción en un subsistema hortícola diferenciado que presenta las siguientes peculiaridades:

• Es una actividad muy antigua y que siempre ha acompañado a las comunidades rurales. Aún hoy constituye un complemento esencial para muchos agricultores y aparecen nuevos interesados en producir, al menos en parte, sus propios alimentos.
• Diversidad de especies y cultivares: es propio de la horticultura la gran diversidad de material vegetal a su disposición que, junto a los ciclos de cultivo generalmente cortos, implica formas ordenadas de combinar y proseguir los cultivos en el tiempo. Las asociaciones y rotaciones de cultivos alcanzan aquí su máxima expresión.
• Intensidad en la explotación, debido a la estacionalidad de estos ciclos, se tiende a aprovechar al máximo el tiempo y la superficie hortícola, (que no suele ser muy grande en la Comunidad Valenciana), ante la alta demanda de mano de obra y la necesidad de cuidados continuos que requieren los cultivos.
• Especialización: en la calidad de la mano de obra, en el conocimiento de la diversidad de técnicas específicas implicadas, (semilleros, labores, entutorados, acolchados, podas, etc.).
• Producción de alta calidad: como resultado de la intensa dedicación, los rendimientos hortícolas son elevados. A estos cultivos se dedican las mejores tierras, el rincón de mejor clima, las aportaciones de materia orgánica más generosas. Y fruto de estos cuidados son los productos hortícolas ecológicos de máxima calidad y salud.
• De regadío: estas producciones suelen conseguirse en climas húmedos o más frecuentemente en regadíos. La gestión del agua es un elemento característico de la horticultura, al punto que puede afirmarse que la horticultura implica una cultura agraria del uso eficiente del agua.

Pero todo esto no nos debe hacer perder de vista que: como toda actividad agraria, las posibilidades de la horticultura están definidas por el funcionamiento del ecosistema agrario, en el que hay elementos tan esenciales como el flujo de energía solar captada por las plantas, que mueve los ciclos de los nutrientes y en el que participan como elementos fundamentales los microorganismos descomponedores de la materia orgánica del suelo.

En este marco general la agricultura introduce una gran simplificación de la diversidad biológica natural presente, y por tanto de los mecanismos de regulación con que contaba dicho ambiente natural, aumentando la componente extractiva para cubrir las necesidades humanas.

Este proceso de producción de alimentos se realiza con un gasto energético variable y generalmente muy alto, lo que debe hacernos reflexionar sobre la eficiencia del modelo y sobre el origen de esta energía, ya que si es fósil y su eficiencia es negativa, el resultado no es sostenible.

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