El sector hortofrutícola necesita innovar para mejorar su competitividad. El mercado demanda nuevos productos adaptados a las necesidades actuales de los consumidores. Ofrecer alternativas rentables para los agricultores es uno de los objetivos que se persiguen en el Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (Ifapa), tratando de conjugar las tendencias del mercado con la oportunidad que se presenta para el sector. Dentro de los proyectos ‘Transforma’, integrado en el módulo de Hortícolas, los investigadores del centro Ifapa de La Mojonera están desarrollando un estudio para la promoción de las hortalizas tipo snack, un proyecto que se conoce como ‘Hortalizas Snack, un cultivo con futuro’. Carmen García, coordinadora de los ensayos que se están realizando en el centro con hortalizas snack, explica que se trata de «un producto innovador con una demanda ascendente por parte del consumidor, aunque todavía ocupa una cuota reducida de mercado».
El proyecto se centra en tres cultivos principales de los que ya existe una oferta de variedades, tales como el pepino, el tomate y el pimiento. «La promoción de estos productos y el mayor conocimiento por parte de las empresas productoras y distribuidoras potenciará el desarrollo de nuevas vías de comercialización de hortícolas», asegura García.
La pasada campaña se llevaron a cabo dos cultivos de pepino, y en el presente año se está desarrollando un estudio de 12 variedades de pimiento que presentan diferencias en aspectos tan importantes como la producción y el color del fruto. La coordinadora del ensayo comenta que «se están estudiando importantes aspectos como el dulzor, conservación, contenido en vitaminas y elementos esenciales». Pero a la misma vez que se realiza n los ensayos en campo, se está llevando a cabo un estudio de mercado para determinar la aceptación que tiene en el consumidor final. Así, en el Ifapa están comprobando los resultados que generan entre alumnos de institutos de enseñanza o los profesionales de la restauración. Como señala Carmen García, «hacemos encuestas a los estudiantes que visitan el centro una vez han probado las hortalizas snack para conocer su parecer sobre el producto. Además, suministramos muestras del producto a restaurantes con el mismo objetivo». En líneas generales, apunta la coordinadora del proyecto, «la aceptación es muy buena».
Con vistas a la comercialización de este producto, afirma García, «además se ha emprendido un estudio junto con empresas comercializadoras sobre nuevos formatos y envasados que hacen este producto más atractivo». Entre otros, se está trabajando con el Iamed para llevar a cabo estudios de distribución en maquinas de vending especiales, lo cual ya se ha llevado a cabo en otros países y se conoce como healthy vending, es decir vending saludable.
Productos saludables
Acabar con dietas nocivas para el desarrollo, es uno de los objetivos que mueven iniciativas como la sustitución de productos ricos en grasas por alimentos más saludables como verduras y frutas en la dieta, principalmente de los más jóvenes. En países Estados Unidos, explica Carmen García, «hay un programa especial, liderado por la primera dama Michelle Obama, para promocionar estas hortalizas en colegios e institutos, consiguiendo de esta manera dos objetivos importantes: por un lado, invertir la curva de obesidad infantil, lo cual es ya una realidad en ese país, y por otro educar a la población más joven para que cuando crezca conserve estos hábitos alimenticios más saludables aumentando el consumo de frutas y hortalizas». En España, añade, «recientemente se ha aprobado también una legislación con medidas especiales dirigidas al consumo de snacks en el ámbito escolar, que debe potenciar el consumo de hortalizas». Y es que, como destaca la coordinadora del proyecto, «hay que tener en cuenta que la mayoría de estas minihortalizas, presentan unos valores nutricionales iguales a las hortalizas de tamaño normal e incluso algunas mejoran su sabor, normalmente por un aumento de su contenido en azúcares. Nuestros trabajos pretenden potenciar también este aspecto señalando en el pepino el contenido equilibrado que presenta de fibra y antioxidantes, concretamente carotenoides, fundamentalmente en la piel, y en pimiento, además, su alto contenido en vitamina C».
La producción estas minihortalizas diversifican más el mercado de variedades, incorporando nuevas vías de consumo que abarcan a mayor número de consumidores interesados en una alimentación sana y a edades más tempranas. En la actualidad existen alrededor de 50 tipos de minihortalizas cultivadas y comercializadas en todo el mundo. Hay que tener en cuenta que las hortalizas snack se siguen considerando como un producto innovador, que ya cuenta con material vegetal registrado para su comercialización.
